Corneille - Lithographie 260/300 - unten rechts signiert - 2001

Corneille wurde in Lüttich, Belgien, als Sohn niederländischer Eltern geboren[1]. Obwohl er größtenteils Autodidakt war, belegte er zwischen 1940 und 1942 Kunstkurse an der Amsterdamer Staatlichen Akademie. 1946 veranstaltete er seine erste Ausstellung in Groningen.

Zunächst stark von Picassos Werk beeinflusst, löste er sich 1948 von diesem und schloss sich der Cobra-Bewegung an; Er ist dessen Mitbegründer, unter anderem zusammen mit den Niederländern Karel Appel, Jan Nieuwenhuijs, seinem Bruder Constant Nieuwenhuijs und den Belgiern Christian Dotremont und Joseph Noiret.
1950 zog er von Amsterdam nach Paris, wo er bis 1968 mit dem Fotografen Henny Riemens[2] (1928–1993) zusammenlebte. Das Paar heiratete 1955 in Amsterdam und reiste mehrmals in andere Teile der Welt: Nordafrika, Nordamerika, die Antillen und Südamerika. Diese Reisen bestimmen maßgeblich die Art seiner Arbeit. Ab 1960 griff er auf die figurative Kunst zurück, in der Frauen, Vögel, Blumen und oft auch Figuren zu seinem künstlerischen Vokabular gehören.
Er selbst behauptete, Malen sei kein Hobby oder Beruf, sondern eine Berufung. In den letzten Jahren hatte Corneille sein Atelier in Paris. Besucher wurden vom Künstler kaum geduldet. Corneille lebte zurückgezogen im Maison du Cedres im französischen Département Val-d'Oise. Er starb am 5. September 2010. Corneille wurde auf dem Friedhof in Auvers-sur-Oise beigesetzt, wo 1890 auch Vincent van Gogh beigesetzt wurde.