Corneille - lithographie 260/300 - signée en bas à droite - 2001

Corneille est né à Liège, en Belgique, de parents néerlandais[1]. Bien qu'en grande partie autodidacte, il suit des cours d'art à l'Académie d'État d'Amsterdam entre 1940 et 1942. En 1946, il organise sa première exposition à Groningue.

D'abord fortement influencé par l'œuvre de Picasso, il s'en détache en 1948 et rejoint le mouvement Cobra ; il en est le co-fondateur, avec entre autres les Néerlandais Karel Appel, Jan Nieuwenhuijs, son frère Constant Nieuwenhuijs et les Belges Christian Dotremont et Joseph Noiret.
En 1950, il quitte Amsterdam pour Paris où il vit avec le photographe Henny Riemens[2] (1928-1993) jusqu'en 1968. Le couple s'est marié à Amsterdam en 1955 et a voyagé à plusieurs reprises dans d'autres régions du monde : Afrique du Nord, Amérique du Nord, Antilles et Amérique du Sud. Ces voyages déterminent en grande partie la nature de son travail. À partir de 1960, il se tourne vers l'art figuratif, dans lequel les femmes, les oiseaux, les fleurs et souvent les personnages font partie de son vocabulaire artistique.
Il affirmait lui-même que la peinture n’était pas un passe-temps ou un travail, mais plutôt une vocation. Ces dernières années, Corneille avait son atelier à Paris. Les visiteurs n'étaient guère tolérés par l'artiste. Corneille a vécu une vie de retraité à la Maison du Cèdre dans le département du Val-d'Oise en France. Il décède le 5 septembre 2010. Corneille est enterré au cimetière d'Auvers-sur-Oise, où Vincent van Gogh fut également enterré en 1890.